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濃い蜜柑色の空と冷たい空気は、けれど、まだわずかな湿気が残っていた。 そんな中で部活を終えると、携帯に入っていたメールの通り、香奈は部室棟の側に立っている。俺と一緒に帰りたいというので部活が終わった後に連絡を入れたのだ。 こんな時間に、と幾人かのテニス部員に見止められたようだけれど、手に持った画材で乗り切ったようだった。 俺を待っているなどと知れれば、調子のいい――というか、普通はそうだといわれた。俺がひねくれているらしい。香奈いわく、だけれど――奴らに夫婦だのなんだの言われて面倒なことになるからだ。 「おつかれさま」 「ああ」 残念ながら、冬場は特に美術部はテニス部のように完全下校後まで活動は出来ない。図書室も同じで、遅くなる時には香奈がこうやって部室の側で待っている。校門前では警備員に見咎められるのだ。たまに、鍵を返せばいいと言われて遅くまで美術室に居ることもできるようだけれど。 俺を待っている間に冷えたのか、指先を赤く染めた香奈に「悪い」と言うと「私が勝手に待ってただけだし」と答えられる。 「そうだな。ストーカーだな」と返せば「……ホントに嫌だったら言ってね？」と心配そうな顔でじっと俺の目の奥に真実があると信じているかのように見つめられた。 「今のところは我慢できる」 そう、返して歩き出すと、香奈は笑って画材――トートバッグをそのまま小さくしたようなものの中に、紙パレットといくつかの絵の具だけが入っている――を学校の指定鞄につめこんで俺の後についてくる。カルガモの親子のようだと思うと、小さく笑ってしまった。 「え、なに？ なんで笑ってるの？」 「別に」 俺の言葉に少々不満げな表情を浮かべた後、香奈はふっと表情をゆるませた。警備員の前を通って通り道に出、しばらく歩くとこの季節、この辺りの風物詩とでも言うべき「あ！ 焼き芋やさんだ！」が、赤い堤燈をぶら下げて煙を吐いていた。 そういえば、先日、もう少し早い時間に帰った時はなかったな、などとのんびり思っていると「買ってもいい？」と香奈がおずおずと聞いてくる。いや、ビクビク、か。 そこまで期待されていたら、俺もその期待に応えないわけにはいかなかった。 「登下校時の買い食い禁止」 お前、香奈、自分で俺がそう言うだろうと予想してたくせにそんな顔するな。 「夕食が食べられなくなるし、親が栄養を考えてくれた食事のバランスが悪くなる」 面白かったので、追い討ちをかけてみた。 予想以上の反応だった。今までに見たことのない、香奈の表情だった。残念ながらその表情は言葉には出来ないし、する気もない。 「しかも金が勿体無い。それにお前は飲食事足りてるのに日本国民らしく飽食するつもりか？ 腹八分目って言葉を知れ。太るぞ」 しかし、この辺りで追い討ちをかけすぎて止めを刺してしまったので、ぽんと頭を一つ撫でてやってから、少し待てと伝えて、一番小さいものを買ってやった。 「熱いから気をつけろ」 買った時に俺が言われた言葉をそのまま伝えて渡してやると、三日絶食したあとに大好物を食べる猫みたいな表情になった。ちなみにこれは想像で適当に言っている。 「あ、ありがとう！ お金払うよ！」 少し興奮気味に言われて、そんなに芋が好きかと思うと、少しばかり香奈がかわいそうな子供に見えたりもしてきたが、そこは無視する。 「いや、いい」と言えば「よくないよ……」と困った様子で香奈が財布を取り出そうとするので、その手を制して「その代り明日の昼食で緑茶買ってくれ」と言うと、今度は素直にうなずいた。 歩き出しながら、香奈は巻かれていた新聞紙を丁寧に避けて芋を半分に折ると半分を俺に渡そうとしてくる。けれど、別に芋はそんなに好きな訳でもないので、それは丁重に断る。 断られた香奈は、片手の芋を俺に持たせて、もう半分を丁寧に新聞紙で包んで鞄にしまった。さすがに夕食前に丸々一本のサツマイモは辛いのだろう。 全ての作業を見終えて、手の中のものを渡してやると、香奈は幸せそうにぱくつき始めた。 「芋栗南京ってやつか……」 呟くと、その言葉を知らなかったのか、香奈が首を傾げて俺を見つめてくる。 「女は、芋と栗と南京……南瓜が好きだって昔から言うだろ」 俺の言葉に、何か答えようとした香奈は、けれど遅まきながら自分の口の中を陣取っている芋の存在に気付いたらしく、頬袋に餌を詰める小動物の如く顎を動かしてもぐもぐと咀嚼した。そういえば、食事の咀嚼中に口をあけている馬鹿がいるが、なんであんな汚いものを他人に見せられるのか不思議だ。不快なのでそんな輩と食事をともにすることは滅多にないけれど。 今の香奈は正直、欲張って頬張りすぎていた。気付くと、香奈の顔がとても丸い。鼻で笑うと、香奈は慌ててより素早く顎を動かし始めた。 「いもたこなんきんって料理なら知ってるよ！ ……疲れた……」 急いで咀嚼したから顎が疲れたのか、片手を顎に添えながら香奈が眉尻を下げて曖昧に笑う。 「芋蛸南京？ 知らないな」 「さつまいもとかぼちゃとたこを煮た料理なんだって。知ってるけど、作ったことはないかなぁ」 そこまで喋ると、香奈はまた新聞紙に包まれた芋を口元まで引き寄せてもそもそと大人しく食べ始めた。 うつむいた香奈の頬にかかった髪が気になって、手を伸ばしてそれを指先で避けてやる。すると、礼を言いたいけれど咀嚼中に口を開くわけにもいかなかったらしい香奈が、なぜか恥ずかしそうに会釈してくる。 それだけのことなのに、やけに自分の行動が恥ずかしくなってきてしまった。舌打ちそうになって、けれど、耐える。香奈はすぐにへこむから、下手なことが出来ない。その程度の努力は、香奈のためならば苦もなく出来るけれど。 ヒュウ、と音を立てて風が吹き、その冷たさと乾いた感触に目を細める。 手袋をしていない香奈には、焼き芋が懐炉がわりになっていそうだな、と思った。案の定、無駄にしっかりと芋を指で抱いている。 と、何を思ったのか、香奈が「食べる？」と食べかけの芋を差し向けてきた。 いや、と断ろうとした時。いまだに香奈の歩調に合わせて歩いているものの、心臓が速く動き始めてしまった。 俺は、部活時でも部員同士でのドリンクの回し飲みが嫌いなタイプだ。人の食べかけも、切り分けられるものでなければ基本的に貰わない。 ただし、今は嫌で心臓が早くなっているわけではない。 そのことに、動揺する。 踏んだ小石が靴とアスファルトで擦れて、ガリッ、と嫌な音がした。たまたまその瞬間、俺の動揺に気付いたのか、香奈の視線が困ったようにふわふわと揺れてから、そのなめらかな曲線を描く頬がふわりと色づいた。 今更だとでも思っているのだろうか。 そう、今更だ。 正直、間接どころか、もう俺たちは直接それをしている。 している、けれど。 なんで間接なのにこんなに無駄に緊張しているんだ、俺は。 香奈もそこでおろおろしないでくれ。どうしていいのかわからなくなる。立ち止まりそうになった足を叱咤して踏み出せば「ご、ごめん……」と叱られた犬のように情けない表情で謝られてしまった。 ああ、仕方がない。 香奈の手のひらを温めているそれを奪うと、端の部分だけ少し齧って「ん」と残りのそれを香奈に押し付ける。糖分の高い芋を丁寧に熱したのか、それは少し干し芋にも似た食感と甘さだった。 初めて香奈とそれをした時のように心臓が速いだけではなく重く響き、指の先まで鼓動で震えているようだった。 ちらりとうかがえば、香奈も香奈で赤い顔をしているし、ああ、なんと言うのか……正直に言うと、恥ずかしい。 それを追い払うようにハァと溜息を吐けば白い吐息に夕空が染まる。 香奈は受け取った芋を食いもせずに抱きしめていて、相当照れているのか視線を地面に落としているらしい。隣にいるのにつむじしか見えない。 しばらくして、照れ隠しだったのか「間接キス、だね」と言われ、忍足さんのツッコミ並の速度でその頭をはたいてしまった。言うなよ。照れるだろうが。 けれど、頭をはたかれたことなど気にならなかったのか、少し乱れた髪を手櫛で整えながら、香奈は快活に笑い声を上げた。 思わず下剋上だと呟けば、香奈は夕焼けに負けないくらい赤く染めた頬で嬉しそうに焼き芋を食べ始める。 |