| 日吉若は氷帝学園中等部に入学するまで、特定の女と付き合った事がなかった。そもそも女をそういう目で見た事が無かった。 だから、自分が女にとって“付き合ってもつまらなそうな男”に 女嫌いではなかったし、確かに“可愛い”とか“綺麗”とか“美人”とか、月並みな感想を持つ事はあったけれど、さほど熱心にそう思っていた訳ではない。 たとえるならば、それは“猫は可愛い”、“キリンが好きだけど象は更に好き”といった基準だ。 突っ込んで説明すれば“犬は可愛いし好きだけれど触るのは苦手”と言ったところか。 もちろん、女を人間扱いしていないと言う意味ではなく、ただ単に比喩説明した場合なのだけれども――いずれにせよ、氷帝学園中等部に入学する前の話だ。 全てが全てではないが、少なくとも、前者については、大凡が過去の話である。 後者については現在進行で日吉若の率直な本音だった。 例外が居ると言う点を除けば、だが。 若は「大人びている」といえば聞こえは良いが、背伸びをした、自分の幼さを嫌い、早く大人になりたいと思っている小学生だった。 実家の古武術道場で礼儀を叩き込まれた為に、それなりに立ち振る舞いも心得ていたから余計に、周りの児童達の幼稚さを心の中で呆れるような、少し捻くれた性格でもあった。 けれども。 小曾根香奈 香奈の存在は、去年の四月に知り合ってから、若の中で、かなり重要な位置に鎮座していた。 お互いが互いに、初めてそういう付き合いをしているのだから、意識せずに振り回されたり、意識せずに振り回してしまったり、逆に意識し過ぎて如何しようも無く何も出来なかったり、無為に悩んだり。 若はそういった事（恋人同士のイベントだとか、付き合っている男女がするべき事だとか）に、物凄く疎いとは言わないまでも――少なくとも鳳長太郎や忍足侑士や跡部景吾や何かとは比べるべくも無く――明るくはなかった。 そして、率先してそれを調べようと思う程、若は勉強も部活も古武術も手を抜いていなかったし、正直、其処まで頭が回らなかった。 そんな彼を誰が責められよう。 若は、香奈を疎かにするつもりは毛頭に無かったし、実際、疎かになどしていなかった。 ただ、知らなかっただけだ。 とにかく、知らなかった。 その存在も、その概要も、その内容も、つまりはその日にするべき事全てを知らなかった。 若にとって三月十四日は、日めくりカレンダーによる所の、火曜日で仏滅。 火曜は部活がある程度の認識だったわけで―― 「バレンタインにチョコ貰ったんだろ？」 興味津々とばかりに目を輝かせて問う岳人に、若は曖昧に頷いて返す。恐らく、岳人らが思っているような受け渡し方法ではなかったが、香奈は一応は若のためにチョコレートを作ってはいた。 視線は、現在コートで行われている準レギュラー同士の試合に注がれている。 亮と崇弘、萩之介と慈郎。 若は二組の試合を交互に眺めやる。 その若のすぐ近くで、くく、と可笑しそうに景吾が喉を鳴らした。 「で、日吉はお返しに何を用意したん？」 若は意味が解らずに不振気に隣の侑士を見た。 慈郎と萩之介の試合を眺めていた長太郎が、若の様子に目を丸くする。 「もしかして日吉、お返し用意してないとか……今日、ホワイトデーだよ？」 重ねて、信じられないというような口調で若に尋ねる長太郎。 若は、眉を寄せ。 「……ああ？」 一同沈黙。 「――俺、香奈ちゃんが可哀想になってきた……」 大きく息を吐いて左手で目を覆う長太郎。 二人のやり取りを耳にしていた岳人は「日吉ホワイトデー知らねえんだ！」と爆笑していた。 監督が不在のために、その笑声に遠慮はなく、うるさそうに若は眉を寄せた。 ちなみに、榊太郎監督は、本日お誕生日であらせられ、ご実家で行われる煌びやかなパーティーの為に学校を休んでいた。 あちゃー、という顔をする侑士が「ネタやなくて？」と聞いたところで、若は溜息をついた。 「知らなくちゃ生きていけないような事なんですか？」 苛々と紡がれた言葉に、景吾が可笑しそうに言葉を返す。 「逆に、そういう事の方が少ねぇだろ」 確かに、世の中には知らずとも生きていける事柄が多い。 しかし、そんな事柄でも、知らなければ――否、知らない事を笑われれば、誰だって多少なり不愉快だろう。 知らず知らず眉間の皺を深める若に長太郎は困った顔を向けた。 困惑というべきか当惑というべきか。 「うん、まあ……えっと、ホワイトデーって言うのは……」 しどろもどろに紡ぎだした長太郎の言葉を景吾が頼まれても居ないのに引き継いだ。 長太郎は口を閉ざす。 「バレンタインデーに女共がくれたチョコレートの礼を返す日だ。 告白と共に贈られたチョコレートに礼を返すと言うのは取りも直さず、即ち、そのまま、イコール“俺も好きだ”って返事になる。――ま、義理チョコに義理の礼じゃ、意味は“義理”以外ねぇけどな。――逆に言えば、礼を返さなかったら“好きじゃねぇ”って言ってるようなモンだな」 若、沈黙。 『日吉が困ってますよ！』こちらは狼狽えている長太郎。 『困ってるっちゅーか、憎んでるみたいな形相やな』こちらは面白そうな侑士。 『さすがにコレはに笑えねぇ……』こちらは憐れそうな岳人。 『ハン。これからあいつがどうするか、見物だな』こちらは楽しんでいる景吾。 考え込んでいた若は、ふと顔を上げた。 「まあ、大体の概要はわかりました。礼というのは何か決まった物なんですか？ 例えば、チョコレートのように」 そして、何事も無かったかのように岳人ら四人に尋ねている。 思案気な様子が、いつもの刺々しい雰囲気を幾分か穏やかにさせていた。 侑士がまず、迷うことなく口を開き、ホワイトデーの礼について語りだす―― 「そーやな、まずは誠意を見せる為に道頓堀に飛び降りて―― 「そんな妄言を口にする暇があるんでしたら真実を教える方が余程、有意義だと思います」 可愛くない後輩やな。ほんま、一年前は小学生やったくせに」 侑士は言葉ほどは不機嫌そうではなかったが、苦笑している。そして、日吉ほどではないものの、重そうな前髪を掻き揚げた。 「二年前に小学生だった忍足さんに兎や角言われたくありませんよ。それに氷帝は、テニス部は、能力至上主義でしょう。年齢は関係ありません」 ちなみに、若は、反応の面白い岳人と、本能的に苦手な部類に入るらしい侑士には、当たりがきつかったりする。 外国人のように大仰に肩を竦める侑士と、若の慇懃無礼……否、慇懃ですらないが……とにかく、生意気な態度に猫だったら毛を逆立てていそうな岳人と、オロオロと当惑する長太郎。 その様子に景吾は苦笑して助け舟を出そうとし―― 「ま、俺なら百万本の薔薇を…… 「手の込んだ悪質で遠回しな、随分と金のかかる嫌がらせですか、それ」 ……てめぇ、女心がわかってねぇな」 その言葉をばっさりと切り捨てる若。 景吾は鼻で笑った。 若の中で、もう、答えは出始めている。 特に“必ずこれで無ければいけない”というような物品はなさそうだ。 （あれば、長太郎が教えているだろうと考える） バレンタインデーのチョコレートにしたって、クッキーだり煎餅だり、とにかく菓子類が目立ったが、カードにリストバンドのみという贈り物もクラスメイトが受け取っていたし。 とにかく、三月十四日に礼をすればいい――それだけ解れば十全だ。 問題は、今が放課後の部活中で、学校内の売店は閉っている。 若は、部活が終われば、美術室で待っている香奈を迎えに行き、そのまま帰る。 礼、礼か―― 謝意を示し、友好的な己の気持ちを表現する場合に使う。 少しばかり考え始めた若の頭に、こつん、とラケットヘッドが当てられた。 「次、俺と日吉だよ」 長太郎が申し訳なさそうに思案している若に言った。 若は頭を切り替えて、練習試合に望む事にし、ゆっくりとコートへ向う。 ◇◆◇ がら、と引き戸を引くと美術室特有の、油っぽい、木のような、そしてシンナーのような香りが鼻をつく。 制服姿の香奈が、大きな六人用の木のテーブルに突っ伏して眠っていた。 香奈以外に誰もいない。 もちろん、文化祭の時期でも、コンクールでもないこの時期に自主的に美術室で絵を描こうと言う程の熱心な部員がいるようにも思えないので、当たり前の事かもしれなかった。 まあ、とにかく。 「香奈。起きろ」 華奢な肩に手を置き、ゆさゆさと揺する。 「はむ」 香奈が言った。意味がわからなかった。 「はむそーせーじおーいしそぉー……」 寝言らしい。 だが、こんな、局地的な地方デパートの食品売り場で、ラジカセで流されている歌を歌うような夢とは何なんだ。 しかし、かなり気持ち良さそうに眠っているところから、おそらく良い夢なのだろう。 頬を突きたい衝動に駆られるが、ぐっと堪えて、また肩を揺する。 そうやって、しばらく同じ行為を繰り返す。 強く揺さぶったところで、やっと香奈の瞼が薄い瞬きを繰り返しながら開いてゆく。 「ころっけ……じゃ、ない。わかしだ」 さっきはハムとかソーセージとか言っていたはずだが。 何で俺がコロッケだ。 香奈は俺がコロッケではないことを確認するように、俺の名前を何度も呟いている。 「うん。若だ。揚げられてないね」 ……本当に。どういう夢を見ていたんだ。 香奈は俺の腕を掴んで立ち上がると、ぐ、っと猫のように伸びをした。 その後、口を手で覆い、大きく欠伸をしている香奈を眺める。 まだ少し眠そうだ。 「ん、かえろっか」 言いながら鞄を肩にかけた香奈に問う。 「今日、時間あるか？」 きょとん、と俺を見上げた香奈が、何が楽しいのか微笑んで頷く。 全然大丈夫、と香奈は嬉しそうに笑った。 ああ、そうか。 今日がホワイトデーだって、知ってるよな。 俺が何で誘ったのかも解るって訳か。 ああ、くそ。 嬉しそうに笑ってるなよ。 不覚にも“可愛い”と思ってしまって、少しだけ鼓動が早くなった。 それを気取られないように、少しだけ、香奈のいつもの歩調よりも速く歩く。 香奈は、少しだけ、足早についてくる。 しばらくそうやって香奈を半ば置いていくような形で歩いていると。 「て！」 という、いきなりの奇声。 その奇声に振り向くと、少しだけ恥ずかしそうに香奈は左手を差し出していた。 「手、繋いで？」 “ゆっくり歩いてくれ”と言わずに“手を繋げ”と要求してくる姿が可笑しい。 人がいない、この時間なら、校内で手を繋いでやってもいいだろう。 そう思えば俺は左手を伸ばして、差し出されていない右手を握る。 不思議そうな顔をしながら、握られなかった左手を下ろす香奈の様子に、右側が、道路に出た時に車道側になると気付いていない事を理解した。 まあ、気付かれない方が俺としては都合が良いけれど。 そして、結局俺は香奈の歩調で歩く。 いつも通り過ぎて、逆に楽なくらいだ。 昇降口で靴を履き替えると、校外に出ると同時に繋いでいた手を離した。 一緒に下校している時点で遅いかもしれないが、何となく気恥ずかしい。 香奈も何も言わなかった。 駅につくと、定期にきちんとチャージがなされているかを確めさせる。 そして、俺の家の最寄駅の一つ前で降りた。 既に、六時三十分を回っている。 「何処に行くの？」 「そう言うのは普通、着くのを楽しみに待つもんだろ」 俺の言葉に、そっか、と素直に頷く香奈。 そうもったいぶったものの、目的地は駅の横の煉瓦作りの通りだ。 丁度、この季節は―― 「わぁ、白い花がいっぱい咲いてる……」 白木蓮の時期で。 この通りは、道の両端に、等間隔で白木蓮が植えられている。 「綺麗……」 まだ蕾の白木蓮の産毛が、月光を反射してきらきらと光る。 闇というほどの暗さは無いものの、それでも充分に夕方から夜へと姿を変えた空に、白い花が映える。 実は、この道を真っ直ぐ歩くと、俺の自宅の最寄駅まで続くのだ。 綺麗綺麗と繰り返す香奈を見ながら、自販機で緑茶とカフェラテを買った。 「香奈」 名を呼ばれ振り向いた香奈へカフェラテの小さなペットボトルをゆっくりと下手で投げる。 ゴン。 投げたペットボトルはいい音をさせて香奈の顔面に直撃した。 ……正直ココまで反射神経が鈍いとは思わなかった。 ころころとミニサイズのペットボトルが地面を転がる。 「……」 「……」 「……いたい」 「だろうな」 痛そうに鼻頭を押さえていた香奈は、カフェラテを拾い上げると「ごちそうさまです」と言いながら頬にそれをあてた。 最近は大分暖かかったのだが、何故だか昨日今日は随分冷え込んでいるから、カフェラテの温みを冷えた頬に伝えているのだろう。 俺は、まず白木蓮を指差し、それから香奈が手にしているペットボトルを指差す。 「これと、それが、あれの礼だ」 “こそあど”の三拍子が揃った。この場合、どれ、はどこに使うべきか。 そして、俺の言葉を理解したらしい香奈は、やはり屈託ない笑みを浮かべた。 「ありがとー」 「悪いな。何も用意してなくて」 俺のその言葉に、香奈は目を瞠り、驚いたようだった。 それから香奈は物凄く勢いよく首を横に振った。 首を振り終えると破顔一笑する。 それはもう、簡単に陳腐に的確に解り易く表現するなら、満面の笑みだった。 「嬉しいよ！」 その言葉に、笑顔に、良かった、と口に出さないままに安堵する。 誰につまらない男と思われても良い。 ただ、香奈に嫌われなければそれで良い。 「ありがとう」 また、そう言って香奈は笑う。 本当に嬉しそうで、俺もここまで喜んでもらえると嬉しくなった。 香奈は大輪の白木蓮を見上げて歩いている。 白木蓮の並木は、桜に比べて壮観さはないが、凛とした風情があって、俺は好きだ。 並木を歩いていた香奈は、急に、後ろを歩いていた俺を振り返った。 「えっと、あのね」 多分上手く言えないけど、と香奈は前置きして、俺に話し掛ける。 遅々とした歩みに、歩調を合わせながら香奈の言葉を待った。 「えーと……私にこの景色を見せようって、お礼しようって、若が、そーゆーふうに思ってくれた事が、一番嬉しいというか。えっと、もちろん、こんな風景見られたのもすごく嬉しいけど。なんていうか品物とかじゃなくて……勿論、もらったら嬉しいけど。あ、違、何か欲しいって言ってるんじゃなくて……ぅー……その、……あっ！ 気持ち！ 気持ちが嬉しいの！ 若の気持ちが一番嬉しいよ。若が、私に何かお礼しようって気持ちが一番嬉しいの」 香奈は自分としては良い言葉を見つけたのだろう。 満足そうに微笑んで俺を見る。 だが、俺が無反応だったために、おろおろと視線を彷徨わせ始めた。 それから、良い言葉を探すように思案げに唇に指を当てる。 あまり良い言葉が思いつかないらしく、悩み始めた。 俺が無言を貫いていると、香奈は少し泣きそうになっているようだった。 香奈の百面相を見ているのも楽しいが、これ以上黙っているのも少し可哀想かと思い、俺は笑みをこらえながら、ゆっくり口を開く。 「ありがとう。伝わった。よく、解ったから安心しろ」 俺の言葉に、ぱっと顔を上げて嬉しそうな顔をした。 何より、俺の気持ちが嬉しいと、香奈がそう伝えたかった事は、俺に伝わった。 何より、香奈の“自分が、喜んでいる”ことを伝えたいという、その気持ちは、俺に、きちんと、確りと、一片の淀み無く伝わった。 つまりそれは――跡部先輩風に言うならば――取りも直さず、即ち、そのまま、イコール、俺の喜びに繋がる事を、香奈は知っているのだ。 喜びや嬉しさといった感情をあまりストレートに出せない俺にはそれが眩しく映る。 少し妬ましい位だが、かといって香奈ほどストレートに出すのは俺の性には合わないので、これもまた個性というものだろう。 個性が素晴らしいものか良いものかは、この際、置いておくとして。 「でも、ホントに綺麗だね。白い花だし、ホワイトデーには、ぴったり」 首が痛くなるのではないかと言うほど、木蓮を見上げて香奈が笑う。寒さで、紅くなった頬が桃のようだと思った。 そんなことを思いながら、木蓮の太くはない幹に手のひらを当てる。 「一億年以上も前から、木蓮はこの形なんだ」 「ふぇー。すごいね。たとえは悪いけど、シーラカンスとかゴッキーさんみたいだね」 「本当に最低のたとえだな」 「あ、でも、私、花占いしたことあるから白木蓮の花言葉は知ってるよ。えっとね“高潔な心”だって。若みたいだよね」 「俺は高潔なんかじゃない」 「あれ？ ――高潔ってどういう意味だっけ？」 「香奈、お前、一度でいいから幼稚舎からやり直せ」 俺の溜息に、香奈は右の人差し指を右目の下に添えて下瞼を引っ張り、舌を出した。 俗に言う“あっかんべー”というヤツ。 俺はもう一度、溜息を吐いてから、高潔について説明してやった。 「――気高い。心が美しい。立派な人柄。利欲に心を動かさない人物。 また、その様子。 大体こんな感じだろ」 「じゃあ、やっぱり若は高潔であってるよ」 にこにこと笑う香奈に、否定する気も失せてしまう。 本当に、どれだけ俺を買いかぶって俺に夢を見ているんだか、この馬鹿は。 それでも、照れくさいような、恥ずかしいような、くすぐったいような気分で、これじゃどっちが礼を返したのか、わからないなと溜息がこぼれそうになる。 そして、嬉しそうに楽しそうに幸せそうに笑う香奈を見て、この寒いのに、なんだか温かいような気持ちになる。 そんな事は言わないけどな。 |