| 適当にタオルで汗を拭い、コートの側に取り付けてある水道の蛇口を乱暴に捻った水を浴びる。体温が下がったところで、しとどに濡れた頭を振る。垂れてくる水滴に、ぞんざいにタオルで水分を拭いてから、息をつき、ゆっくりと、シャワールームへ向う。 部活は、きつい。 中学でもそうだったが、高校になってからは閉校時間も遅くなり、その分練習時間も伸びた。それに加え、他校のテニス部だった奴も、受験で氷帝に入ってきているため、一層洗練され、一層、強い。選民意識などはないが、ただ、今まで氷帝中等部で培った経験を無駄にしたくないと思う。簡単に、他校からの受験生に負けてしまうのは俺の誇りが許せなかった。 けれど、制服に着替えながら、俺はこの先もテニスをやっていけるのだろうかとも、思う。 プロに、なりたいのか？ と自分に問えば、悩む。 嫌いではない。テニスは好きだし誰よりも強くなりたい。しかし、プロに、テニスで生活したいのかといわれれば想像もつかない。ずっと続けていければいいとは思うが、体育大学に進むかどうかまでは、どうも、自分でもよくわからない。 結局、先日、出した進路希望でさえ 一、氷帝 （文学部歴史文化学科） 二、氷帝 （理学部数学科） 三、未定 という、ただ、数学と歴史が好きだから、という理由だけで選んだもの。 一年の進路希望がそこまで重視される事はないだろうけれど、あまりに将来に対して無頓着でいた自分に驚いた。そんな事を考えながら気が重い状態で着替えを終えると部室に鍵をかけて疲れて倦怠感の固まりになったような身体で校門へ向う。 校門をくぐるとすぐに「若」と声をかけられた。 勿論、誰の声かなんてわかる。 今日、来るなんて言っていなかっただろう。 しかし記憶を掘り起こし、そういえば、今日は友人と祭りに行くのだと電話で聞いていたことを思い出した。 「なんでここにいるんだよ」 溜息を吐きたい。そんな気持ちで声のしたほうを振り返れば、予想通りに、香奈がいた。 しかし、予想外に地色が若草色の、桃と白の桜がちりばめられた浴衣姿だった。初めて香奈の浴衣姿を見た時よりも俺の心は平静としてはいるが、やはり好ましいと思う。 「夏祭あるでしょ？」 「知ってる」 けれど、俺とは別に花火大会に行ったし、今日は友達と行くと言っていただろう。 「うん。それでね、一緒に行く約束してた子がね、駄目になっちゃって。でも、折角だし、もしかしたら、一緒に行ってもらえないかな、って思、って……あの、疲れてたら、無理しなくても、いいんだけど……」 浴衣姿でぼそぼそと、最後の方はかなり小さく歯切れ悪い言葉。 突然来てしまった事を気にしているのだろう。しかも、こんな時間に。しかも、俺は今部活を終えたばかりで疲労している。 そんなこと今更だろうに。どれくらい待っていたんだか。呆れた視線を送れば困ったように視線を落とす。 「急にごめんね」 「本当にな」 俺の言葉に、香奈は眉尻を下げた情けない表情で笑おうとしたが、それは少し笑顔とは呼べない代物だった。その表情に思わず口元を緩ませると、香奈は、今度ははにかんで笑う。 「――お疲れ様」 そして、背伸びをして、手を伸ばした香奈が、俺の頭を撫でてくる。 やめろという前に手首を捉えてやめさせる。 疲れているけれど、一人で帰すのも可哀想で、一人で祭へ行かせるのも心配で、父親の心境とはこんなものかと思いながら、香奈の手首を捕らえたまま、歩き出した。 からころと下駄が独特の音を立てるのを聞きながら駅へ向うか、それとも会場まで歩くかを考えて、きっと駅は混んでいるだろうと思えば、徒歩で向かう事にする。 歩きづらそうだったので手を離して歩調を緩めてやると、香奈はペンギンの子供のように俺の横を歩く。 会場は丁度一駅先。少し遠いが、歩いていけないほどの距離じゃない。十分……いや、今の状態なら十五分程度か。 歩いていくに連れて、祭の会場が近くなるにつれて祭りへ向っているのだろう人が増えていく。少しずつ騒がしくなってくる。人も多くなってくる。 そんな中で、興奮して走る子供にぶつかられて、よろけた香奈を支えてやる。「ありがと」と小さく謝辞を述べて、またからころと仔ペンギン歩きを開始する香奈。 何気なくその顔を見下ろす。 まだ、多分に子供っぽいふんわりとした頬を見て、足元に気をつけているつもりなのか前方不注意になっているような伏せられているに近い目蓋と、街路灯の光を反射している睫毛を見る。 三年前は、香奈はもっと子供だった。身長などの問題ではなく、香奈は落ち着いたと思う。 香奈の身長はあの時から遅々と、というか微々としか伸びていないが俺は鳳ほどの伸び率じゃないにしろ中学三年間プラス今でも健康的に身長が伸びつづけているので、顔の距離は遠くなった。 視線に気付いたわけじゃないのだろうけれど、横断歩道の赤信号で立ち止まった香奈は顔を上げた。しっかり俺と目があって、香奈は少し驚いて目をみはり、それから笑った。ちらほらと見え始めた出店の堤燈の光で、その顔は染まっている。 好きになった時より、互いの顔は離れて、家の距離も離れて、学校も変わって、それでも俺は香奈が好きで、多分香奈も俺が好きで、切原は香奈にちょっかいを出していて、でも今香奈と一緒にいるのは俺で、香奈はあの時よりずっと綺麗になった。 「な、なにー？」 何か付いてる？ と自分の頬を両手でぺたぺたと触る香奈。大盤振る舞いで首を横に振ると言うジェスチャー付きで、いや、と答える。 「あ、あんまり、見られると緊張するっていうかー照れるっていうかー……」 「お前、将来の事とか、考えてるか？」 唐突な質問に、僅かに不思議そうにしながらも、んっとねー、と言葉を紡ぎだす。 その柔らかそうな唇が、実際に柔らかい事を俺は知っていて、唐突に触れたくなったけれど、その感情は押さえ込んだ。きっと香奈は俺がそんな葛藤をしているなんて思いもしていないだろう。 「一応、絵の関係の仕事に進みたいなって思ってるよ。画家とかじゃなくて。しいて言えばイラストレーターかな。リョーオノさんとかみたいなかっこいいイラストとかに憧れるかも。でも、絵本の挿絵とかも素敵だなって思うよ。まあ、漠然と思ってるだけだけどね。いいなー、っていうレベルですよ」 「そうか」 「うん」 そうか、香奈の方が俺よりずっと現実的に考えてるんだな。 俺は、自分の未来なんて想像できない。目の前のテニスのことや勉強のことばかりに精一杯で、余裕のない俺はそこまで手が回らない。 かといって、テニスも勉強も、香奈の事も、疎かにはしたくない。 優柔不断、という言葉が頭をよぎった。捨てる勇気、とも。そんな事を思いながら会場周りの出店の氾濫した通りを歩いていると、思い出したように香奈が口を開いた。 「赤也はこないだ【宇宙征服をする】って進路希望に書いてるの。ばっかだよねー。再提出で【プロテニスプレイヤー】って書いたのは叱られてなかったけど」 可笑しそうに切原の話をする香奈の声には、切原に対する親しみが多分に含まれていた。 前に会った時よりも、その笑顔は、やっぱり綺麗になっていて、変わっていく香奈を、切原は目の当たりにしているのかと思うと、悔しい。切原は迷わないのか。俺も、それくらい単純で真っ直ぐだったら、良かったのに。 そんな顔で切原の話をしないでほしい。 香奈の気持ちが俺にあると知っていても、置いていかれているような、みっともない気持ちになる。 「香奈」 呼び止めた声は、そんな俺の心中などそ知らぬように、いつも通りの平静さだった。 香奈は微笑んで俺を見上げ、なに？ と首を傾げる。その顔を見て、言いたかった言葉を飲み込んだ。 「混んでるな」 「ねー。ホントだね。ごめん、疲れてるのに、わがまま言っちゃって」 「別にいい」 そんな事はどうでもいい。 どうでもいいから。 「若？」 珍しく、俺の方から手を繋いだ事に、香奈は驚いたようだったけれど、それでも笑った。 香奈を、香奈の、成長は喜ばしい事で。 俺は、お前ほど大人になれているのだろうか。 俺は、こんな風に、切原に嫉妬して、香奈の成長に焦るような、子供で。 香奈の手を繋ぐ事でしか、傍に留めておけない。 「あー、私、早く大人になりたいな！」 強めに手を握り返されたと思うと同時に、いきなり紡がれた素っ頓狂な言葉。 香奈の顔へと視線を落とすと目が合う。 恥ずかしそうに笑った香奈は、言葉を続けた。 「なんかさ、一人で浴衣着て舞い上がっちゃうし。中学から全然成長してないし。若ばっかりかっこよくなってて、なんだか――……」 出店の提灯に染められた頬がそれでも赤く染まったことに気づいて、聞き返す。 「なんだか？」 「何でもない、デス」 香奈は大仰に首をぶんぶん横に振った。 「言え」 「やだ」 「聞きたい」 「言わない」 「言えよ」 「ダメ。ゼッタイ。」 「覚醒剤かよ」 「薬物乱用ですー」 そこで、言葉を止めると、香奈は可笑しそうに声を上げて笑った。 何が可笑しいのかと呆れていると、今度は「りんごあめ！」等と言い出し、香奈は出店へ向って突進していく。手を繋いだままだったので、俺も突進に付き合わされた。 しかし途中で「チョコバナナも食べたいかも……あ、でも、カキ氷も食べたいし、カチワリも食べたい……射的もするでしょ。金魚すくいもするでしょ。射的も型抜きもしたいし……うわーどうしよー……」と立ち止まってぶつぶつ言い始めた。 通行の邪魔にならないように、そっと道路の脇へ誘導しながら「全部食べて全部やればいいだろ」と言うと、眉間に皺を寄せて抗議された。 「私は若と違って基礎代謝低いんです！ 食べ過ぎたら太るんです！」 「運動しろよ……」 「じゃあ、今度テニス教えてよ」 「暇がない」 「……じゃ、赤也に教えてもらう……」 ――あ、やばい。 こんな事ぐらいで苛つくな。香奈は他意があってそういってるわけじゃない。 怒る所じゃ、ない。 「あ、でも、まどかちゃんもテニス始めたんだっけ。まどかちゃんに教えてもらおうかな」 その台詞には、勝手に言葉が出てきた。 「有田は、うまい」 だから、切原じゃなく、有田にしておけ、という。小さな主張を、俺の意図しないところで、勝手に口が紡ぐ。 「でしょ？ まどかちゃん、昔から何でも出来るんだよ」 いや、別に俺は香奈を褒めたわけじゃないぞ。何でそんなに香奈が嬉しそうになるんだ。 そんな事を思っていると、ふと、香奈が俺のシャツを引いてきたので少しだけかがんでやる。いつの間に、俺と香奈の顔は、こんなに離れたのか。香奈は異常なほど身長が低いわけじゃないけれど、俺も異常なほど身長が高いわけではないけれど、そう思う。 香奈は僅かに背伸びをして、耳元に唇を寄せてきた。 「まどかちゃんのこと、どう思う？」 は？ また急に香奈が訳の解らない事を言う。 どう、と問われれば恐らく有田は、香奈よりも俺に近い思考をしている。好悪で考えれば有田は女子の中では嫌いではない分類に入る。頭は俺よりも良い……というか要領がいいんだろう。そして、プライドが高くて扱いづらい反面、頼りになるし、香奈と違って運動も出来るが、香奈ほど女性的な柔らかさはない。見目は、とても綺麗ではあると思う。 ――有田に対する俺の評価はそんなところだが。素直に答えていいのだろうか。というか質問の意図がわからない。有田の体調や精神状況について聞きたいのか？ それならば体の方はかなり快調そうに見えるが心の方までは俺は知らないと答えるしかない。 どう答えたものかと香奈の顔を見つつ考えあぐねていると、香奈が不安そうに俺を見つめるので、ああ、もう、どうでもいいかと思う。 「有田がどうとかより、今は香奈とどこに行こうか考えてる」 先の質問は未だにどう答えるべきなのかよく解らなかったので、とりあえず、そう言った。 そう言えば、香奈の機嫌が良くなる事を知っているから、打算的だけれど。打算的だけれど、真実だ。 香奈は、俺の言葉に小さな子供がするように抱きついてきた。一応公共の場なので即座に引き剥がす。恋人同士と言うよりも、兄と妹みたいに見える確率の方が高そうだが。 香奈は先ほどの不安そうな顔もどこへやら、にこにこと笑って「待っててね」と言うとりんごあめの屋台に向って歩き出した。ゲンキンな奴と思わず溜息が零れる。 それから、余裕の出来た頭でさっきの言葉の意味をゆっくり考えて、あの表情を思い出して、有田の体の心配ではなく、また誰かに何か言われたんだな、と、あたりをつける。 有田とはよく電話やメールでやり取りをしているようだし今更身体の事ではないだろう。 普段の香奈は、他人の事など気にしないように振舞ってはいる。けれど、誰かに思いがけない一言を言われると、妙に自分を過小評価して、自分が俺に釣りあわないと不安がる。特に有田は香奈にとって憧れの対象でもあるらしく、自分よりも有田の方が俺に相応しいとか変な事も考えているらしい。 俺の方こそ、切原の事で不安ばかりだと言うのに。 けれど、香奈の、この程度の小さな嫉妬にも近い不安は、逆に俺の安堵になる。 不安にさせるのは申し訳ないと思いながらも、好かれているんだな、という、安堵と、幸福。 俺の不安を拭うのは、いつも香奈だ。 俺は弱い。 不安ばかりだ。 将来についても、現在についても、テニスについても、香奈についても。 きっと、香奈も、俺には見えない色々な不安があるんだろう。 それでも、今、香奈が俺の不安を消したように、好かれているんだなと実感させてくれたように。 りんごあめを持って、慣れない浴衣と下駄でたどたどしくもこちらへ向ってくる香奈を、俺も安心させてやれればいいと思う。 どんなに疲れていても、と言うのは修辞法だけれど、祭り位には付き合ってやるから。 離れてしまった距離も、変わっていくきみも、俺の手の届かない所で香奈の傍にいる切原も、子供なまま今しか見れない自分も、全てが不安材料だけれど。 きっと香奈も、離れてしまった距離や、身長がまだ伸びている俺や、他人に浴びせられた言葉や、色んなことを不安に思っているんだろう。 香奈が俺の不安を拭ってくれるから 俺はそれで得た安堵と幸福で、今度は香奈の不安を拭ってあげるから。 だから、とりあえず、今は一緒に歩こう。 |