| クリスマスは、若にとって日常と何もかわらない。サンタクロースが若の家に来たことはないし、彼もプレゼントを期待して枕元に靴下を用意したことなどない。 日本人は祭りやプレゼントを贈るのが好きだと、若は何かの書物で読んだ気もするが、どうしてもそれが真実とは思えなかった。若の家には、大会で優勝したときの祝勝会や、負けてしまったときのただの打ち上げ――つまりは飲み会――などはあったけれど、特に夏祭りに家族で積極的に出かけるだとかもなかったし、プレゼントは基本的に誕生日のみと決まっていた。 けれど、どうやら香奈はクリスマスを大事に思っているようだと、若はこの二、三日で気づいた。 去年はミサのついでだとか、付き合い始めた年だから舞い上がっているのだろうだとか、そのように若は考えていた。 もちろん、それは若自身が昨年まではクリスマスなど何でもない日と認識していたのが、去年、香奈にプレゼントを貰った時だけは少し特別な日のように感じたため、きっと香奈もそのようなものだと思っていた。意識が、何でもない日を特別にしようとしているだけだろうと。 そしてまた、付き合い始めると、せっせと記念日を作る女がいると誰かの話で聞いていたのを、おぼろげに覚えていたせいかもしれないが――若は、跡部か忍足だったような気がしている――とにかく、クリスマスの誘いを断られるというのは、香奈にとっては普段のデートの誘いを断る以上にダメージのあることなのかもしれない、と若は思い始める。 イツミにしても、わざわざ“クリスマス”を香奈に強調して喋っていたように、若は思う。 実家が神道の若は、古事記も日本書紀も読むし、参拝時には一応、禊をしはするけれど、普通の若者らしく、宗教には疎く、どこか嫌悪感すら持っていた。だから、他国の宗教行事であるクリスマスでただただ馬鹿騒ぎする人間を、蔑視すらしていた。 けれど。 「香奈？」 隣の乗客の鞄が背中に当たって居心地悪そうにしている香奈を、若はかばってやりながら声をかける。呼びかけられに、電車の揺れにあわせてふわふわと首を揺らしながら香奈は若を見上げた。 「今日の放課後、空いてるか？」 「……？」 “なんでまたそんな当然のことを聞いてくるのだ”とでも言いたげな香奈の視線に、若は気を利かせて聞いてやったのに、と思えば、電車内の熱気で薄桃に染まった頬を、少々力を籠めてつまんでやる。そして、すぐに放す。 香奈は頬を押さえて、若の行動に抗議を示すように彼を睨み上げる。そして手袋に包まれた小さなそれを伸ばして、仕返しとばかりに若の頬をつねり上げた。しかし、滑らかな手袋が香奈の意思に反抗して、若の頬をするりと逃す。香奈は主人の意思に背く手袋のすべらかな生地を軽く睨んでから、決まりの悪さに一拍おいて若を見上げた。 「……今日は部活ないし、自主練かスクールでしょ？ 待ってるよ？」 少々不満げにしながら、それでも素直に答えた香奈を、遠心力によって傾いできた乗客からかばうために、若は片腕で彼女を抱きしめるようにした。つり革を握った手と、床を踏む足に少し力を入れる。そして、隣の女性客のプラスティック製の髪飾りが顔の――目の付近をちらつくのに、不安そうにしている香奈の身体の位置を、軽く抱いた腕で誘導してやりながら「いや、今日は自主練習はしない」と答えた若に、彼女は驚いたように瞳を瞠った。 「練習しなくて大丈夫なの？」 心配げに聞かれ――しかもそれが我が子の勉強の進捗状況を心配する母親のようなそれだったので――若は小さく舌打ちした。 「お前は俺を甘く見すぎだ」 叱る口調で言われた香奈は「ごめん」と小さく謝罪してから、若の不機嫌を軽減させようと彼の鎖骨の辺りに頬を寄せた。エサを欲しがる猫が身体を擦り付ける動作に似ているなと、若は漠然と思ったけれど、不機嫌の仮面を顔にかぶせたまま彼は溜息をついて見せた。 「今日、何かあるの？」 香奈が話の矛先を変えようと質問してくるのに、若もそれに乗ってやる。 「ちょっとな」 「……後でのお楽しみ？」 若の素っ気ない返答に、けれど嬉しそうに期待で緩む顔で香奈が、彼の顔を覗う。若は、その無駄に前向きな期待に満ちた視線から逃れるように少しだけ顎を上げた。 「どうとでも。ロングホームルームが終わったら昇降口で待ってろ」 ご褒美を目の前にした仔犬のように光を湛えた瞳で香奈は若を見上げ、小さく頷いた。その様子を、若はとても愛らしく思う。そして、もう、どうしようもないのだ、と若は強く思う。仕方がない。自分はとても香奈が好きなのだから。仕方がない、と諦める。すべて。 香奈を庇っている腕に、彼女を守る為の、そして愛おしむ為の力を、若が入れると、彼女は照れたように目尻を下げて微笑んだ。 ◇◆◇ 放課後、香奈は若に連れられ、氷帝学園駅からほんの数駅はなれた、特に拓けた駅のバスターミナル前にいた。大型のデパートや駅ビル、そしてそれらに隠れるようにひっそりと、けれど雑然とスペースを占領して並ぶ雑居ビル。二階程度まではどのビルもガラス張りの壁面に、凝った内装のショップや美容室が、こんなに必要なのだろうかと疑問を感じてしまうほどにたっぷりと扉を開き、明るく客を誘う。三階以上になると、ビルの各階表示の掲示板には、飲み屋だの、怪しいマッサージの店だの、カラオケだのの率がぐっと高くなる。 夕方に入ったばかりの駅前は、人波もそれなりにあり、またクリスマスのイルミネーションが各デパート前で、どちらがより美しく、どちらがより多く客をおびき寄せられるかと競っているために、片づけが苦手な子供のおもちゃ箱のような有様だった。 駅前のバスターミナルの看板と、ひしめくタクシーの群れを眺め、そっと若の手に、自分の手袋に包まれたそれを触れ合わせた香奈は、彼が頑なに彼女の手を取らないのに、逆に笑ってしまいそうになる。氷帝生がよく使う駅なので、下手な場面は見られたくないのだろう。帰宅部や、やる気のない何がしかの部員などは、ちょうど帰宅時間でこの駅前に多くいるはずだ。もしかしたら、取締りの教師もいるかもしれない。 若は、何も告げずに、一番彼らに近い場所のデパートに入ってから、行きたいところがあるか香奈に聞いた。香奈は不思議そうに若を見上げる。香奈の視線が、居心地が悪かったのか、若はやや乱暴に顎先で、このコンクリート製の大きな箱の説明書きを示す。 それでも香奈は不思議を詰め込んだ瞳で若と、そして示された案内板を交互に見ていた。 けれど、しばらくして「上のペットショップに行きたい」と答えた。そんな香奈に、若は軽くうなずいて歩き出す。そして、ペットショップでウィンドウごしに犬猫を眺め、ケージに入れられた鳥やハムスター、フェレットを触ろうと指を差し入れる香奈を若がたしなめ、ガラスケースの中の蛇やイグアナを少々遠めに眺め、水槽の中で悠々と泳ぐ熱帯魚をおびき寄せるように、けれど驚かさないように指先で冷たいガラス面を辿る。時間になれば触れ合える小さな広場に元気な仔犬が放されると、消毒液で手を拭いてから、香奈が幸せそうに温かく柔らかい彼らを抱きしめた。ただ、少々調子に乗った香奈が、仔犬の手――前脚を握り、それで若の制服に肉球でぺたぺたとスタンプでも押すようにしたため、若は「犬臭い」と渋面を作る。若は犬は嫌いではないはずだが、制服が汚れるのを厭ったのだろう。 そして、香奈が満足したと知ると、若はまた彼女にどうしたいかを尋ねた。香奈は今日の若の意図がよく分からずに「どうしたの？」と瞳にクエスチョンマークを浮かべて首を傾げる。 それに、若はしばらく口を閉ざして言うべきか噤んでいるべきか考えた後、溜息と共に、渋々といった様子で「クリスマス、一緒にいれないだろ」と小さく告げた。 香奈は。 その言葉を聴いた瞬間、若に抱きついてしまいたくなる衝動を堪えるのに、とても必死にならなければならなかった。 若が、埋め合わせをしようとしてくれているのだ、と知ると、香奈は嬉しくて仕方がない。気を使わせてしまったことを申し訳なく思いもするけれど、それよりもずっと嬉しい。本当に今すぐ若を抱きしめてしまいたい。 「ありがとう」 嬉しさのあまりに少々声が震えてしまいながら、香奈は、世界中に、この人が、自分の彼氏なのだと公言したくて仕方がなくなったほどだ。何とかそれを耐えると、今度は強引に若の手を握った。嬉しくて嬉しくて、抱きしめることは何とか我慢できても、けれど手ぐらいは繋いでもらわなければなるまい。ここまで香奈を嬉しくさせた代償を支払ってもらわなければ。まるで日の光が差し込む明るいガラス張りのテラスで陽光に暖かく抱かれたときのような、生きている幸福感。 大げさにも、香奈は産まれてきてよかったとさえ思う。 そして、若も、香奈のあまりに嬉しそうな様子に、己の手を握ってくるそれを振り払うことはしなかった。むしろ、自分のこんな一言でここまで嬉しそうになれることが若には不思議でならないが、ここまで嬉しそうに頬を染めて声を震わせ目を輝かせる香奈の様子を見れば、そんな些事はどうでもよかった。単純に言ってよかったなと思う。ただ、少しばかり恥ずかしいような照れくさいような、決まりの悪い感じは否めないが、それもまた些事だ。 興奮気味の香奈に、若は、他の客の邪魔にならないようにソファと自動販売機の据え付けられた休憩スペースに彼女を誘導して、尋ねた。 「プレゼントとか、よくわからないし、何か欲しいものがあれば」 付け足された言葉に、香奈は勢いよく首を横に振った。 「これだけで、もう十分プレゼントだよー」 興奮から、それを落ち着けるために伸ばされた語尾はやはり震えていて、香奈は感動とはこういうものかと心底思い知る。毎日、テニス部の練習している若が自分のために一日分の放課後をプレゼントしてくれたのだ。これが嬉しくない理由がどこにあるのか。ああ、もう本当に今すぐ若を抱きしめてしまいたい。 嬉しすぎて挙動不審になりつつある香奈は、若が少々呆れ顔で見つめていることに全く気づかなかった。そして「あ〜！」などと声を上げて近づいてくる人物にも気づかなかった。 香奈が気づいたのは、その人物が「ズルイ！」と叫びながら若に抱きついた瞬間だった。 若も若で、五感のほぼ全てを香奈に傾けていたので、反応が遅れた。そして、即座に「やめろ」と小さく叱り付けたが、公共の場で大声を出すことも、乱暴を働くこともできない若の性格を熟知しているイツミは更に彼に抱きつく力を強めた。それは、香奈に対する幼い威嚇と警戒だった。 けれど本人も幼い香奈は、感動するほど嬉しかったことから、突然のことに耳からぷすぷすと煙が出ていた。赤ん坊がじっと人の顔を見つめるときと同じような表情で香奈は固まったまま、瞬きも忘れて、若と、彼に抱きつくイツミを見つめる。 目の前にあるこれはなんだろうか、と探る動物にも似ていた。 そうこうしているうちに若がイツミを引き剥がしたが「泣くなよ」と先手を打った彼の言葉に、早くもイツミの目は潤んでいた。泣けば親が優しくしてくれると、まわりが優しくしてくれると、女は生れ落ちた瞬間から本能で理解しているという。イツミはそれが少し強い。特に、若に対しては。 若はイツミが自分に甘えていることを実によく理解しており、他の友人らの前では女ガキ大将的に統率力も行動力も発想力もあることを知っている。イツミが特に何かをするわけではないが、イツミと一緒に遊ぶと楽しいといつもクラスの女子の中心にいた。ただし、若の前では負けん気の強い泣き虫だったので、彼は とにかく、若はイツミを引き剥がし、そのことにイツミは半泣きになり、香奈は壊れたロボットのように口と耳から煙を出し――そして観月が「勝手に移動するなといったでしょう」と呆れた声でイツミに声を掛けた。イツミはすぐさま、悪びれずに「ごめんなさい」と謝る。イツミは半泣き状態だったが、観月は、さほど そして、変な場の雰囲気にも流されず「おや、奇遇ですね」と片腕に二つの紙袋を抱いたまま、若と香奈に挨拶した。彼の変わらなさが、三つ巴状態でゴチャゴチャと熱した場に、冷水をぶっかけたかのように、強制的に日常を取り戻させた。 「あ、はい。こんにちは。一昨日振りですね」 香奈が、そう挨拶すれば、観月は「ええ」と普段どおりに微笑み「どうしてまたこんな場所に？」となかなか鋭い質問をした。 それには若が「息抜きですよ。観月さんは、この馬鹿を連れてどうしたんですか？」と、イツミを視線でぞんざいに示しながら尋ねる。 「んふっ、クリスマスパーティーのビンゴ大会のプレゼントの買出しです。女性と男性、どちらでも使えるものでないと意味がないでしょう。彼女にチェックしてもらっていたんですよ」 「ていうか、みー先輩の趣味、ギラギラヒラヒラすぎるんだもん。イツミお目付け役！」 先ほどの涙目はコンマ数秒で引っ込めたイツミが自慢げに胸を張る。ちなみに、観月は“みー先輩”にツッコミはいれなかった。おそらく、お互いで妥協点を探し出したのだろう。 「ああ、そうだ、小曾根さんはどうされますか？」 急に観月に話を振られた香奈は、初めて聞いた音に驚く野ねずみのようにきょとんと観月を見つめ、それから「ぁっ」と小さく漏らした。 「……考え中です」 困ったような微笑を浮かべた香奈は、ほとんど参加する方に気持ちが傾いていたが、若が目の前にいる手前、曖昧に答える。それには、若も漠然と気づいていた。けれど、あえて指摘はしない。 「えー、香奈さん」ここで香奈はイツミが自分のことを名前で呼ぶようになったことを不思議に思う。「来ればいいのにー。若は、クリスマスイツミと一緒だよ？ 独りだと寂しいよ？」 余計なで大きな世話だった。若が「だから違うだろうが」と強い調子で言う。 香奈は反射的に視線を床に落とし、それを見た観月もイツミの言い方を軽くたしなめた。 イツミとしては、味方が誰もいない状態だったが、彼女はめげなかった。その打たれ強さも、策を弄さない猪突猛進な行動も、慣れればなんともないし、むしろ好ましく思える部類である。けれど、現在、余裕のない香奈と若にとっては核弾頭にも匹敵する。 イツミは香奈に対して悪意もなければ悪気もない。彼女は彼女なりに、自分にできることをして、どうにか若の視線を自分に向けようとしているだけだ。けれど、彼女の言葉に、先ほどの嬉しさの反動が急激にきた為に泣きそうになってしまった香奈は、小さく若に耳打ちしてから、挨拶をして逃げるようにその場を後にした。 それを見たイツミの、悪戯が親にばれて今にも叱られそうな顔に、けれど若は同情しない。 若は香奈を追いかけたかったけれど。けれど。香奈なりに、と、ついてはしまうものの、とても気を使った、若にも、イツミにも、香奈なりにとても配慮した言葉は、けれど、若には“ |