| 観月の表情の変化に香奈は内心でびびりまくっていた。何か失言をしてしまっただろうか。不愉快にさせてしまっただろうかと無駄にあわあわと考える。 しかし、彼の無表情の意味を聞く勇気も香奈にはなく、ドードーの作った丸いかけっこラインの上を無意味にグルグル走っているような、無意味な不安と思案をグルグル繰り返しているだけだった。残念ながら今の香奈には、身体を乾かす必要もなければ、バターになることもできないけれど。 たっぷり三秒後に、話題を逸らせばいい！ とまるで名案を思いついたかのように心が晴れた香奈だったが、それが「いい天気ですね！」という、どうしようもない話題だったので、観月は「そうですね」と素っ気のない肯定を返してきただけだった。 若ならば、相手が不機嫌だろうがなんだろうが気にもしないだろう。若はご機嫌取りの為に話題をふるなど全く考えもしない。 ある意味で融通が利かず、ある意味で潔い。そして、ある意味で日本人らしくない。 悲惨な目にあった時や、諦念した時に浮かべるジャパニーズ・スマイルと呼ばれるものがあるが、とかく日本人はよく笑みを浮かべ、そして他人に笑みを強要する人種なのだ。その中において、若はある意味で異端と言えよう。 しかし、それにしても顔の綺麗な人間が無表情というのはえもいわれぬ――恐怖がある。特に香奈にとっては。観月が綺麗な分、変な迫力を感じてしまうのは香奈が幼いからだろうか。 香奈の親友である有田まどかも笑顔で怒っている時よりも、無表情で白い顔をして怒っているときの方が香奈は肝を冷やす。ただ、無表情イコール怒っているというわけではないので普段の彼女の無表情は、特に香奈には気にならない。 若の無表情には慣れたけれど、彼はあれが基本の表情なので変に怯える必要もないと出会って少ししてから気づいただけだ。愛想笑いが 正直、ただ単に香奈が小心者なだけだが。 「そういえば……サブダの本がお好きなんですか？」 古本屋の海外児童書コーナーでのことを言っているのだと気づいて香奈は視線をおそるおそる観月へ移す。 気づけば、観月の無表情は綺麗に拭い去られ、先ほどと同じ愛想笑いが張り付いていた。 いや、よくよく見れば先ほどまでの人間の浮かべる その観月の表情になんとなしに手袋をつけた手を温めるように口元へ運んだ香奈は、それから瞳だけで微笑んでみせる。 「あ、はい。サブダはすごいです。本当、もう紙の魔術師だなって」 実際にはサブダの本は少々値が張るので図書館でしか香奈は触れたことがないが傷みと汚れが隠し切れないその本でも、香奈にはとても魅力的だった。飛び出すペーパーアートは計算されつくした緻密さが美しく、視界に入るときのインパクトも素晴らしかった。 美術的なデザインのセンスもさることながら、数学的な論理的な美しさも兼ね備えていたそれは、一瞬で香奈の心を奪った。 「そうですね――もし、小曾根さんがよろしければ、なんですが……僕の持っているサブダの本をもらってくれませんか？ 去年プレゼント用に購入したのですが、どうやらその方は既にそれを持っていたらしくて――もし、小曾根さんがよろしければ、ですが」 それは、願ってもない申し出だ。けれど、香奈の頭の中に一番最初に思い浮かんだのは【親しくない人（知らない人）から物をもらっちゃいけません】という両親の教えだった。 それに、そんな高価な――少なくとも香奈にとっては高価だ――本を、あげると言われて無思慮に無遠慮に無神経にもらって良いものだろうか。いや、良くない。 「ありがとうございます。でも、お気持ちだけで――」 「おや、不思議の国のアリスなんですが、すでにお持ちですか？」 不思議の国のアリス――サブダの本の中で、香奈が一番気に入っている、そして初めて見た本だ。生唾を飲み込む心境を香奈は今味わっていた。 しかし……【親しくない人（知らない人）から物をもらっちゃいけません】、【親しくない人（知らない人）についていってはいけません】、【迷子になったらその場から動いてはいけません】……この三つは香奈の中で絶対の法だ。幾度これに助けてもらったかわからない。 知らない男性に手を引かれたときも泣きながら抵抗していたら大人が助けてくれ後日その人間が逮捕されたし、ディズニーランドで迷子になっても両親が必ず見つけ出してくれた。 財布・携帯電話・パスケース（学生証・定期券入り）の通学三種の神器と等しく香奈の中では絶対忘れてはいけないものである。 自分の中の迷いを打ち消すように、香奈は黄色い絨毯――積もった銀杏の葉を軽く蹴り飛ばした。緑の香りに、香奈は息をつく。 「……知り合ったばかりの方に何か贈っていただくなんて、申し訳ないですから」 未練たっぷりの口調でそう言えば観月は片眉を上げて、少々ふてくされたような様子で顔をうつむけながら落ち葉を蹴る香奈を見た。 「ああ、いえ、さきほどのお礼に何かしたいと思ったんです。ご迷惑でしたか？」 申し訳なさそうに言いながら眉を寄せた観月の白い顔はやはり綺麗だった。顎に添えられた細い指はまるで、錬金術師が人の皮膚と 少年らしい節が多少目立つところが、また変に艶めかしいが、香奈はそこまでは思い至らず、どんなハンドクリームを使っているのだろうかとそんな事を考えた。 この季節に美しい手を保つのはとても難しい。 絵筆を使う香奈の手はいつも水や絵の具にさらされているし、むしろ爪の中や指紋のみぞが絵の具の色に染まってしまうことも多々あり、それを落とすのにとても苦労する上、洗い流したとしても手がとても荒れるのだ。 がさがさとした手では若に触れるのをためらってしまうので現在ハンドクリームジプシー中の香奈である。 「やっ 迷惑とかじゃなくて！ ホントに、申し訳ないので……」 そう、あれは香奈の自由意志で譲ったのだ。礼をもらえるほどのことはしていないと香奈はぷるぷると風呂上りに水気を飛ばす犬猫フェレットのように首を小さく、けれど勢いよく振った。 「んーっ。ですが、それでは僕の気が収まりません。それに、こんな言い方は悪いのですが……僕は仕掛け絵本を喜ぶ歳でもないんです。もらって頂けるととても助かるのですが……」 香奈と観月は、結局、そんなやりとりを駅に着くまでくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返しくり返し――結局、香奈が説き伏せられた。 「では、明日の月曜日、氷帝までお持ちしますよ。部活も引退してしまったので時間があるんです」 わざわざ学校まで――と、思いはしたが、かと言って観月の部屋に行くのも躊躇われるし、外でデートのように会うのも気が咎めれば、自宅の住所や携帯番号をそうポンポンと教える気にもならないので、授業の終わりの時間を教え、校門前で待ち合わせることになった。 それを香奈が承諾した時、観月は今までで一番綺麗な笑みを見せた。それは愛想笑いでも古式微笑でもなく、細められた目がとても綺麗な優しい笑みだった。 しかし、その笑みの意味など、香奈にはわかりようもない。 そして、これくらいで丸め込まれてしまうというのは、簡単に変な人間に騙されかねない馬鹿さだと言うことに自分で気がついていないのが致命的だった。 ◇◆◇ 若はもう練習を上がってしまっただろうかと暗くなり始めた空を見上げて、香奈はせわしない調子で氷帝中等部へ向って足を運ぶ。風が冷たく、頬と耳とにはピリピリとした微電流めいた痛みが走っている。 特に約束をした訳ではないけれど、もしかしたら、運が良ければ若と一緒に帰宅することが出来る。教会から一直線に自宅に帰るほうが勿論断然早いが、もしかしたら若に会えるかもしれないというそれだけでわざわざ遠回りをした。 メールを打ったものの、いまだに返事がないので、おそらく練習中で携帯を見ることができないのだろう。もしくはいつものように“携帯電話が心底疎ましい病”が発病した若がメールを見たものの返信が面倒で、結果的に無視しているか。 若は携帯のボタンをちまちまと押すのが好きではないらしく、重要な連絡以外はあっさりと無視することも多い。何か問題があれば必ず返信してくるので、逆に返信がないことがオーケーだと香奈は判断している。 だが、足が自動的に急いてしまうのは、もう、どうしようもなかった。 三年が引退し、最高学年になった若や鳳、樺地達は、後輩指導と、部長職等の引継ぎと、自分の練習とで忙しかった。 平日は後輩指導と部長職等の引継ぎをメインにするため、土日は自分の練習に裂くことが多く、香奈は多少寂しくはあったけれど、毎朝電車で会えるのだからとあまり我がままを言うことはなかった。 確かに、二人きりで触れ合いたいと思うこともあったけれど、真剣にテニスをしている若を邪魔することは出来なかったししたくなかった。 してしまえば若に嫌われるかもしれないと言う心配もあったが、若がテニスをしている時、香奈の目には彼がとても格好よく見える。そして勝ちたいと言う気持ちがとてもよく伝わってくる。 つまりは、香奈はテニスプレイヤーとしての若のファンであり、若を応援しているので邪魔をしようなどとは考えつかない。これが朝の登校時も帰宅時もずっと会話がない状態になれば、さすがに放置され慣れている香奈もへばってしまったかもしれないが。 そんなことを考えているうちにテニスコート側まで到着した。香奈は鞄から鏡を取り出して簡単に髪を整えなおし、リップクリームを塗りなおし、皮脂チェックをしてから、コート施設の横のスペースから練習しているテニス部員の様子を覗う。 （あれ？ 若いないのかな） 今日は午前中は古武術の大会に、午後からはテニス部で練習していると聞いていた香奈は、一年と二年の数名が自主練習をしている姿に、ほんの少し拍子抜けして軽く首を傾げる。 （それとも帰っちゃった？ もしかして、また若、携帯充電し忘れたのかなぁ……それか電源入れ忘れとか……ありそうすぎて困る……） 着信拒否やわざと無視されているとはとんと予想しない香奈である。香奈の中で、若はそういった潔くないことはしないというイメージがあるからだ。 それを若が聞けば“俺を美化するな”と呆れた溜息でもつきそうだったが、実際、彼は“携帯の操作が面倒”以外の理由で着信を無視することはなかった。 せっかく来たのにと、少々凹みつつも、香奈は大きく息を吐いて、こっそりとコート入り口まで移動して中を覗う。しばらくキョロキョロと中を覗っていたが、幾人かのテニス部ファンの女子生徒に、邪険に邪魔だの何だの言われて、それに慣れているとはいえ、それを仕方ないと諦めているとはいえ、少々しょんぼりとして視線を地面に向けた。 そして、その場を離れようとしたところ、休憩に入った鳳が香奈に気づき軽く手を振った。香奈も軽く振り返すとこの寒いのに汗を滲ませている鳳がタオルを首にかけて香奈の元まで歩いてくる。 若ならば、眉を寄せて手の甲を香奈に向けて、まるで“シッシッ”と犬を追い払うようにするので、鳳の反応が香奈にはとても新鮮だった。 「どうしたの？ 日吉は今いないけど……」 気遣わしげに眉尻を下げた鳳にそう言われ、中二とは思えないほど長身の香奈は鳳を見上げ、マフラーを少し引き下げながら軽く首を傾げる。 「若、今日練習来てないのかな？」 「いや、来てるよ。今はちょっといないけど」 言いながら首筋の汗をぬぐい、それからコート脇に設置されたトレーニング・タイマーに視線を飛ばして鳳は答える。ワークタイム終了のベルが鳴ってから三十秒ほど経っており、インターバルの残り時間は四分半程度をカウントしている。 この風の冷たい季節に汗を滲ませるなど、香奈には想像するだけで寒いが上下長ジャージを着込んだ鳳は全くそんな様子を見せない。 「どこ行ってるかわかる？」 それは、なんとなく好奇心で聞いた言葉だった。 「あー、いや……知らないけど、多分いつもみたいにラストまで練習すると思うよ」 それなのに、鳳は困ったように視線を地面に向けて口ごもり、けれど後半はさらりと言葉を続けた。香奈にはほとんど備わっていない、いわゆる女の直感が働く。 「ね、チョータ、若、どこ？ 私には内緒なこと？」 しかし、駆け引きなど香奈に出来るわけもなく、素晴らしく直球で聞いてしまう。鳳はこの時、（日吉も直球で聞くけど、香奈ちゃんも直球だなぁ）と内心で苦笑した。 ただ、香奈は思考速度が遅いため、若は言葉を弄する気がないためという、同じ直球な言葉に到るにしても過程が違う。 「内緒じゃないけど、俺には言いにくいから別の人に聞いてよ」 そして鳳も、溜息と共にそっぽを向いて素直に言葉に出した。 そうなれば、やはり素直な香奈は「わかった」と素直にうなづいた。 見る人が見れば若よりも鳳の方が香奈のペースに合っているように見えるらしいが、残念ながら二人ともお互いをそういった目で見ていない。もちろん、香奈は鳳をかっこいいと思うこともしばしばあるし、鳳の方でも香奈を可愛らしいと思うことがあるが、それ以上はお互い感情が動かない。お互い、日吉若と有田まどかという付き合っている人間がいることが、心の中の恋愛感情の扉にドアストッパーをかけているのかもしれないが、とにかく動かないものは動かない。 と、言うわけで香奈は鳳に礼を言って頭を下げると“わかわか探検隊！ ”という訳の分からない言葉を口にして若捜索に乗り出した。見つかればよし、見つからなければ、またテニスコートをチェックすればいい。学校が休みなのだから、行く場所は限られるし、見つけられる確率は高い。 しかし、香奈はあまり深く鳳の『俺には言いにくい』の意味を考えていなかった。 彼女は（言いにくいってことはトイレかな）、と思っているくらいに深く考えていなかったのだ。 |