| 目の赤いイツミと、俯いたまま固まって動かない香奈とに、若は今更ながら自分の失態に気付く。しかし、練習時間を削がれていることに焦っていたので、あまり深く考えていなかったのだ。 とりあえず、練習に戻りたい――それだけを考えていた少し前の自分を、若は責めた。 香奈は今まで練習中の若の邪魔をしたことはないし声をかけてくることもないが、今回、イツミは自宅の改装で若の家に冬休み中のみ世話になると家族で打ち合わせに来た折、その足でわざわざ氷帝にいる若の元へやって来たのだ。大人しく冬休みもずっと寮にいればいいものを、と若はイツミの行動に多少不満を感じていた。 元々、馴れ馴れしく天真爛漫なイツミのこと、毎日が思い立ったら吉日生活と突貫してきたのだろうと若は予想する。 しかし、幼稚園の頃から、好きだの好きだの好きだの嫌いだの馬鹿だの好きだの好きだの好きだのお菓子ちょうだいだの倒してやるだの好きだの好きだの好きだのと言われていたが、まさか寮に入ってからも想われているとは、若は微塵も思っていなかった。そんなに聖ルドルフ学院にはいい男がいないのだろうか、とも思った。 若としてはイツミは幼馴染であり幼馴染であるゆえ幼馴染としてしか見れない全く完璧な幼馴染で幼馴染なのだ。香奈と同じ性を持っているなど意識したことすらない。試合の時以外は。それなのに、現状、香奈は酷く凹んでいるし、イツミはおそらく泣きじゃくっていたのだろう。 何よりも、香奈が痛ましい顔をしているのが、無性に気に食わない。何が気に食わないかと言えば、イツミに凹まされているということだ。 どうせ凹むなら、自分が凹ませた方がまだマシだった。痛めつけられるならイツミではなく自分に痛めつけられろと、訳のわからないムカつきが若の中にあった。 そして香奈は、若が困っていることを、そしてこの状態に“女とはなんと鬱陶しい生き物なんだ”と思っていることをひしひし感じていた。 更には、若が今のこの場をどうにかフォローしようなどと一ミリも考えていないこともきちんと理解していた。 だから、香奈は強張る顔を何とか笑みの形に変えて「お疲れ様」と柔らかい声を意識して、言った。けれど残念ながら、顔と同じく強張っていた喉は、ひび割れた声を絞り出したに過ぎず、若がその声を聞いて眉間の皺を一本増やしたのを見て取ると、なんとかフォローしようと「オリオン座が見えるよ！」といやにはしゃいだ声で香奈は暗くなった空を見上げて言った。 若はそんな香奈の空元気に溜息をついたが、イツミは素直に香奈につられて空を見上げる。その横顔が少女特有のあどけなく綺麗なものだったので、香奈は何故か泣きそうになった。 「メイサがオリオンの頭で、ベテルギウスが右肩だよね。で、リゲルが左足でしょ……えっと……」 星を指差しながら、やはり己を鼓舞するかのように無駄に元気よく名称を部位を、まるでテスト勉強でもあるかのように口に出す香奈の言葉は、しかし、たった三つの有名な星で詰まった。 そんな香奈に、若が溜息とともに先を続ける。 「左肩がベラトリクス、帯がアルニタク・アルニラム・ミンタカの三つ星、サイフは右膝。一番明るいリゲルは実視等級〇・一二、太陽の約六十倍の大きさ。源氏星とも言うな。ベテルギウスが平家星。リゲルは冬の大六角形に、ベテルギウスは冬の大三角形にも入ってる」 一般人にはマイナーな星もすらすらと言葉を紡ぐ若に香奈が感心していると、今度はイツミが元気よく手を上げた。 「イツミ、冬の大三角形ならわかるよ。ベテルギウスにシリウスに……」 しかし、自信たっぷりに始まった星名の羅列は二つで詰まる。そして、指差している星はベテルギウスしか合っていない。そのベテルギウスでさえ、先ほど香奈が指差し、若が大三角形に入っていると言ったのだから、結論としてはシリウスの名前しかわかっていなかったことになる。 「プロキオン」 そして、これもまた若が溜息と共に即座に付け足す。最後に小学生レベルの問題だ、と付け加えることも忘れなかった。 その言葉に明らかにイツミがふてくされて若の足をそれなりに力強く蹴りはじめ、若がそれをあまり軽くなく蹴り返す。そんな二人のむつまじい様子に、疎外感を感じた香奈が「ベテルギウスが一番明るい時はリゲルよりも明るいんだよね？」と若に尋ね、若はそれに即座に「そうだ」と答えた。 それから「暗いし、さっさと帰るぞ」と若がスタスタ歩き出したのでイツミと香奈は慌ててそれを追いかける。 照れているのか、この状況を面倒がっているのか、若の歩調は常より――普段、若は香奈の歩調に合わせている――速く、イツミはそれになんなく付いて行ったが、香奈はせかせかと足を動かさねばならなかった。 その差が、香奈には若とイツミ、若と自分の過ごしてきた時間の差に感じられ、途中で止まりそうになる足を叱咤して、必死で動かした。沼地に腰まで使っているような感覚。 イツミは可愛らしい。性格も、猪突猛進ではあるようだが、素直で子供らしく純粋に香奈には見える。 そう考えたとき、足がアスファルトに囚われ、まるで強力な磁石でくっつけられたかのように動かなくなった。底なし沼に沈むような、どうにかこの場を抜け出したいのに、あがくしか出来ない恐怖のようなものを感じ、けれど、前を歩く二人に置いていかれてしまうと思えば、足を動かそうと必死に力を籠めた。 動かない。 若とイツミの姿が離れていくのに、香奈の足は、イツミの愛らしい顔といとけない発言と健気な気持ちを思い出すたびに瞬間接着剤を地面に塗りたくられたかのように動かなくなる。 まるで 置いていかれたくない、と香奈は強く思う。自分の足で歩いて、走って、追いつかなければ。イツミが簡単に若の横に並べるのならば、自分は頑張って若の横に並べばいいだけなのだ。 けれど、動かない足でどうやって？ インゲルのように償えばよいのだろうか？ それは何に対して？ どうやって？ どうして？ 香奈は泣きそうになってしゃがみこんだ。 しかし、これでは、かまって欲しいと駄々をこねているようなものではないか、と、そう自分に言い聞かせ、こんなことでは若に迷惑をかけてしまうと思えば、頑張れと自分の足に言い聞かせる。 足を、引き摺る。動いた。大丈夫。頑張れ。このままでは二人に置いていかれてしまう。そんなのは嫌だ。右足と左足を交互に。走ればすぐに追いつく。もっと速く。ちゃんと走れる。大丈夫。 歩みの遅い香奈に気づいたのか、若がどこか不安そうに振り返れば、息を切った彼女はなんとか二人に追いついた。 イツミが無邪気に「おそーい」と香奈に膨れてみせた。その表情さえ、いわゆるキュートでチャーミングというものだったので、香奈は反射的に視線を逸らしながら言い訳を口にした。 「ごめん、靴が……」 靴紐が解けたといおうかと思った香奈は、しかし寸でのところで自分が普通の皮のブーツをはいていたことを思い出す。 言葉を濁して香奈が曖昧に笑みを浮かべれば、若はぽんと彼女の頭に手を置いた。 持って来い、が出来た犬を褒める飼い主のようだったけれど、香奈は追いつけたことを喜んでもらえているようで、うれしくて若に抱きついてしまいたかった。イツミがいなければそうしただろう。 しかし、香奈の頭に手を置いた若に隣にいたイツミが「ずるい！」と言い出し、若の手を無理矢理奪って自分の頭を撫でさせようとしたので、天真爛漫なその様子を、自分を飾ってばかりいる香奈は眩しく見つめる。嫉妬と羨望が、おそらくは混ざり合っていたのだろう。 ただし、若は甘えるイツミの手を少々乱暴に振りほどき「お前、いい加減にしろ」と叱り付けた。その若の言葉にイツミは、素直にわんわん泣き出してしまい、逆に香奈がうろたえてしまう。 むしろ、若に、この場を取り成すように彼の名を呼んでしまった香奈である。 「試合で勝ったら、イツミと付き合ってくれるって言ったのに！」 うわーん、と道端で声を張り上げるイツミに、香奈は困りきった顔で、慰めたいけれど自分が慰めてイツミがそれを不快に思わないか――試合に勝ったら、イツミと付き合ってくれるって言った？ その言葉の意味を飲み込むと香奈は青ざめて若を見た。 若はうんざりした様子で「いつの話だ。それから、お前、俺に一度も勝ててないだろ」と言い、溜息と共に歩き出すと、若は何某の“とったどー！ ”的に泣きじゃくるイツミの腕を乱暴に取って、引っ張るように歩き出した。香奈はおどおどと二人について行く。 さほど痛くもないのに「痛いー」と喚くイツミに、若は「黙れ」とピシャリと言い放った。香奈には遠慮して、若はそんな乱暴なことはしない。 それは、きっと若の中での、彼女と幼馴染に対する差なのだろう。 それでも、お互いが重ねてきた年月と照らし合わせると、心臓が萎びていくような、切なく苦しく悲しく――嫉妬、する。 駅についても香奈は俯きがちで、イツミはべそべそと“ずるい”を繰り返しており、若はかなりうんざりしていた。しかし、若の心境を察した香奈が一所懸命明るく振舞おうとするので、それもまた、若の心労を増やす。 そんな疲れきった若が行動を起こしたのは、イツミと若が、自宅の最寄り駅のホームに降りる香奈を、見送っている時だった。閉まりかけた電車の扉の隙間を器用に縫って、ホームへ降りると、一人電車に取り残されたイツミが目を瞠る姿が見え、目の前の若に驚いた表情を、香奈がする。 そして若は何も言わぬまま香奈の手を取ると、改札口へ向って歩き出す。強く握られた手のひらを香奈の指は、しかし握り返すことが出来なかった。 香奈が「大丈夫なの？」とイツミを放置したことについて不安そうに聞けば、若は「大丈夫じゃない。後で連絡する」と仕方なさそうに言った。イツミに対して、香奈は申し訳なさでいっぱいだ。 若としては、次にイツミが顔をみせたときには、どうせ若の馬鹿だのなんだの言いながら突貫してきて、二人でわーわーやってるうちに、なぜ自分が怒っていたかも忘れるだろうと、予想していたが、香奈はそんなことを予想できるはずもなく、ただただイツミが可哀想だと思っていた。けれど、若が自分を優先してくれたことが香奈には嬉しく、その狭間で、とりあえず情けない顔をした。 「……俺は、変な妄想はするなと言ったんだ」 その声に、香奈は顔を上げられない。聡明なヘンゼルに頼りきり手を引かれて家への帰路を歩くグレーテルのようだ。それでも、若がしっかりと握ってくれた手が、やはりどうしようもなく嬉しく、固まっていた指で、今度は確りと握り返した。 「あいつのことは何とも思ってない。それ以上に何かして欲しいか？ あいつを俺の半径何メートル以内にいれたらいけない？ 口を聞かないほうがいいのか？ アルバムの写真でも燃やせばいいか？」 少々拗ねたようなふて腐れたような若の言葉に香奈は申し訳なさで胸を満たした。若に対するものが七割、イツミに対するものが三割だ。 若の誤解しようのないほどはっきりとした態度は、けれど、あのいとけない少女の立場を考えれば、とても辛い。自分は酷い極悪人なのだと、香奈は思う。 自分がいなければ、なるほど彼女はきっと泣かずに済んだだろう。 けれど、香奈は、もう、とてもとても若が好きなのだ。乱暴な言葉だけれど、いつも、こうやって優しくしてくれる若の手を、手放すなど考えられないほどに、香奈は若に依存している。 若が誰かの元へ行ってしまうと想像しただけでぞっとするような全身の血液を液体窒素と入れ替えてしまったような、おぞましさと寒気が香奈を襲うのだ。 しかし、そのおぞましさを、けれど香奈は、他人に強要している。若を手放さないことで。 改札をくぐり、またしっかりとお互いの手を握り合いながら、香奈は震える細い声で聞いた。 「若は……私のなにが好き？」 若をうんざりさせてしまうだろうと、香奈は今までそんな質問はしなかった。ただ、不安な胸のうちを少しでも軽くしたく、そしてまた、確認せずには安心できなかった。 けれど、その言葉に対しての返答はなかった。家までの道を二人で歩きながら、香奈はさっきの質問を忘れてくれ、と卑怯な言葉を吐きそうになった。 自分の発言に責任をもてないなど、最低すぎる。 別れ際、玄関の前で、香奈は何も言わず若の手を握り、もう片手を彼の胸において目をつむった。 何も言わずに額に触れた若の唇の感触を、とても幸せに感じると同時に、自分の幸せは他人の不幸の上に成り立っているのだと理解して、香奈は泣きたくなる。 どうして自分は、誰かを不幸にせずにはいられないのだろうか。 ◇◆◇ 翌日の放課後、図書館で若の部活の終わりを待っていると、全校放送で、香奈は呼び出された。自分は何をしてしまったのかと、判決を待つ罪人のような気持ちで呼び出された応接室に行く。 そしてふかふかとした応接室の絨毯に足を下ろした瞬間、まず香奈は柔らかい絨毯に頭をこすり付けんばかりの勢いで謝った。香奈は観月が来ることをすっかり忘れていた。 頭を下げる香奈に、困った顔で観月が「あまり校門前にいても不審者のようでしょう？ 失礼かとも思いましたが入校許可を頂いて呼び出させていただきました」と、若干香奈を責めるような冗談を口にした。 香奈は、平身低頭して観月に謝った。教師も、香奈を軽くたしなめてから「観月君はせっかくだから氷帝を見学したいと言ってる。君が案内しなさい」と命令すると、応接室を出て行った。 香奈は観月に謝り倒しながら、どんな施設があるかと尋ねる観月に、グラウンド、新館、本館、特別教室棟、部室棟、プール、体育館、交友棟、テニスコートと、めぼしいものを地図上で簡単に説明し、どこに興味があるかを観月に尋ねた。 香奈は九月に完成したばかりの氷帝シアターなど、いくつかの設備をピックアップした観月の希望に添って案内する。カフェテリアの紅茶の種類に感心する観月に、香奈は単純なことに自分の学校が褒められて嬉しくなり、機嫌が良くなってきた。 しばらくして、観月は「テニスコートを見てみたいのですが」と言った。 コートには若がいる。香奈が行けば邪魔になるだろう。ためらう香奈に、観月が「いけませんか？」と柳眉を寄せて白い首を傾げれば「ファンの子とかが多くて、見るのが大変だと思いますけど、それでもいいですか？」と彼女は聞き返す。 観月は勿論、と微笑んだ。それは愛想笑いでも、古式微笑でも、なく。 |